La quarantaine ! Il y a peu, c’était un âge déjà respectable. Aujourd’hui, on est encore très jeune à quarante ans et beaucoup d’actrices et de comédiens le savent pertinemment. Mais ce n’est pas de cette quarantaine-là dont il s’agit ici. Certes, le nombre quarante y représente la notion centrale : on connaît la quarantaine-le-roi, institution de Philippe Auguste renouvelée par saint Louis en 1257, interdisant aux seigneurs offensés de se venger durant ce laps de temps. Plus connue, la quarantaine est cette période de quarante jours au cours de laquelle on isolait les personnes et les marchandises en provenance de pays ou de régions où régnait une épidémie. Il y avait toutefois de nombreux manquements à cette règle, car on ignorait comment se propageait une maladie contagieuse. Si cette mesure avait été réellement appliquée en 1721 à Marseille, la peste ne serait jamais entrée dans la ville, frappant ensuite la région, et tout le pays. Mettre quelqu’un en quarantaine, c’est le tenir à l’écart pour un certain temps du groupe avec lequel il vit habituellement, le mettre en situation d’isolement forcé.
Tiré du livre Petit dictionnaire des expressions nées de l’Histoire, de Gilles Henry © Éditions Tallandier.