Au temps des voitures à cheval, la cheville était une pièce essentielle de l’attelage. Elle reliait le train avant au corps de la voiture et, à ce titre, était soumise à dure épreuve. On prit bientôt l’habitude de dire de cette grosse cheville qu’elle « travaillait », dans le sens « d’être travaillée » par des forces et des contraintes physiques. Au XVIIIe siècle, cette même pièce fut appelée la cheville ouvrière puisqu’elle était l’élément essentiel de l’attelage. L’expression s’est conservée dans notre langue et la cheville ouvrière désigne celui ou celle qui est un élément essentiel d’une entreprise ou d’une action.

Tiré du livre Petit dictionnaire des expressions nées de l’Histoire, de Gilles Henry © Éditions Tallandier.