La grande diversité des services secrets, tant en ce qui concerne leurs rôles, leurs structures et leurs budgets, rend difficile toute comparaison. Les effectifs, par exemple. Le faible nombre d'agents officiels d'un service peut ainsi cacher un important réseau de clandestins ou dissimuler une autre réalité : celle de la collaboration avec la sécurité intérieure, le renseignement militaire, etc. Enfin, les services cités ici n'ont pas tous les mêmes fonctions : alors que les écoutes électroniques (appelées familièrement « grandes oreilles ») sont intégrées à la DGSE (France) ou au BND (Allemagne), ce n'est pas le cas de la CIA (États-Unis), du SIS (Grande-Bretagne) ou du SVR (Russie), qui font appel à des organismes spécialisés. Il faut donc manier toutes ces données avec précaution.