Le visiteur qui entre dans une cathédrale est frappé par l'immensité silencieuse qui contraste avec le tumulte de la ville. Le même visiteur, quelques siècles plus tôt, aurait plutôt été saisi par le brouhaha de la vie de la cathédrale, mêlant intimement clercs et laïcs dans un espace architectural adapté à la rencontre entre sacré et profane. Une distinction qui aurait sans doute paru bien étrange aux hommes du Moyen Âge.

De cette vie intense, les bâtisseurs de cathédrale ne font pas abstraction. Les maîtres d'ouvrage, c'est-à-dire l'évêque et le chapitre, ont des attentes bien définies que l'architecte, le maître d'oeuvre, se doit de respecter. Ce dernier doit également tenir compte de la permanence de la vie religieuse pendant les différentes étapes de la construction, ce qui peut se révéler un véritable casse-tête.