C'est un bien curieux colonel qui débarque, en 1848, en Algérie pour prendre le commandement du 2e régiment de la Légion étrangère. Il s'appelle Jean-Luc Carbuccia et ses pairs reconnaissent en lui l'un des esprits les plus distingués de la jeune colonie. Visionnaire, il propose de créer un corps de méharistes - qui verra le jour dans les années 1880. Féru de sciences, il se pique d'archéologie et communique sa passion aux hommes de son unité.