En 1815, la Russie d'Alexandre Ier fait figure de libératrice de l'Europe. Le plus vaste empire du monde a des visées expansionnistes soutenues par un patriotisme triomphant et des élites intellectuelles et politiques qui se pensent libérales. Tout cela masque l'autocratismedu régime, l'immobilisme agraire et le maintien du servage. De l'empire figé de Nicolas Ier 1825-1855 à l'empire réformé d'Alexandre II qui libère les serfs en 1861, la modernisation de la Russie est en marche soutenue par des conservateurs et des libéraux tous animés d'un puissant sentiment national. Après l'assassinat d'Alexandre II en 1881, le débat politique se radicalise et les populistes, les sociaux-démocrates et les révolutionnaires sont soutenus par les classes populaires. Quand éclate la révolution de 1905, il est déjà trop tard pour Nicolas II. La Grande Guerre sonne le glas d'un Ancien Régime déjà lancé dans la modernité...