Lorsque la guerre éclate, les contemporains communient dans l'assurance d'une guerre courte. Les plans de campagne des états-majors des belligérants sont prêts. Le plan français, appelé plan XVII, prévoit d'attaquer en Alsace et en Moselle pour foncer ensuite sur Berlin. Le plan allemand, qui porte le nom du général qui l'a élaboré, Schlieffen, consiste à déferler par les plaines de la Belgique, du nord de la France et de la Picardie pour envelopper Paris et rééditer la victoire de 1871. Si le plan XVII échoue dès août 1914, il faut attendre le sursaut de la bataille de la Marne et la volte-face d'une armée française, jusque-là en retraite, pour que le plan Schlieffen, mal appliqué par des généraux qui ont cru trop tôt en la victoire, soit lui aussi enterré.