« La Vérité vous rendra libre », déclare Jésus dans l'Évangile de Jean. Et les auditeurs de s'étonner : ne sont-ils pas déjà des hommes libres ? Le Christ se voit obligé de préciser qu'il parle d'hommes esclaves du péché, et que cela n'a rien à voir avec un quelconque statut légal : il est plus facile d'échapper à un maître cruel qu'à l'emprise du diable.

Le christianisme voit le jour dans une Méditerranée antique où l'esclavage est omniprésent et ne souffre guère de contestation. Dans sa première lettre aux Corinthiens, saint Paul écrit : « Que chacun demeure dans l'état où il était quand il a été appelé » ; l'esclave converti doit demeurer esclave, car cela n'a aucune importance au regard de sa vie intérieure.