Au début du XIIIe siècle, alors que le christianisme semble solidement établi, au moment où se manifeste un vigoureux développement économique et urbain, une nouvelle pauvreté apparaît en même temps que se manifestent d'attirantes hérésies. Prenant conscience d'un enracinement insuffisant de la religion dans la société, malgré son expansion sur le plan géographique, le pape Innocent III convoque un concile général par une bulle d'avril 1213. Les objectifs y sont nettement définis : réformer tant le monde clérical que laïc, engager les chrétiens dans une vie religieuse moins superficielle, lutter contre les hérésies et obtenir des secours pour la Terre sainte.