A la faveur de l'avancée des troupes du Nord en territoire « ennemi », les ordres se contredisent : que faire des prisonniers de guerre, des otages, des esclaves prisonniers ou réfugiés ? Quelles lois appliquer sur les territoires occupés : celles de l'Union ? les réglementations locales ? le droit international ? Les réponses varient, alimentant l'impression d'injustice. A quoi il faut ajouter le vandalisme, les vengeances, malversations, profits illicites perpétrés par des individus peu scrupuleux. Sans parler des pressions que ces derniers exercent sur les chefs militaires. La frontière entre le brigandage et les réquisitions est parfois bien floue.