Alors que, depuis la fin du XVIIIe siècle, les Britanniques renforcent leur thalassocratie entre océan Indien et mer de Chine, la France de Louis-Philippe tente de retrouver une place en Extrême-Orient. La première guerre de l'Opium (1839-1842) ouvre le marché chinois, fort de 400 millions de consommateurs, aux négociants et industriels britanniques et américains, qui obtiennent des traités inégaux très favorables et avantageant la politique des ports ouverts.