L'an 1492 ouvre une nouvelle ère dans l'histoire de l'humanité. En fondant, sur l'île d'Hispaniola, l'éphémère établissement La Navidad, Christophe Colomb inaugure un long processus de colonisation du continent américain (lire p. 22). L'année suivante, par la bulle Inter cætera, le pape Alexandre VI attribue aux Rois Catholiques toutes les terres situées à l'ouest d'une ligne reliant les deux pôles et passant à 100 lieues des îles du Cap-Vert. Il leur donne l'autorisation de les conquérir et d'en soumettre les habitants à des fins évangélisatrices.