Le Tour est une épreuve mythique, l’un des rares événements sportifs se déroulant en Europe et dont les télévisions américaines diffusent des images. En France, pas un président de la République n’omet de se rendre à intervalles réguliers sur le Tour : c’est là aussi qu’il faut être vu. Le Tour de France est un événement historique et quand il s’élance pour la première fois en juillet 1903, la bicyclette devient à peine un produit de consommation. Le fondateur de l’épreuve, Henri Desgrange, cherche d’abord à promouvoir son journal, L’Auto-Vélo, et l’initiative lui semble un excellent vecteur de communication. Ancien champion cycliste, Desgrange réunit 60 coureurs qui couvriront plus de 2 400 kilomètres en six étapes. Le Tour est né, il ne s’arrêtera plus, empruntant la montagne pour la première fois en 1910 et prenant la casquette de L’Equipe en 1947 car L’Auto a été mis au ban pour collaboration.

Avant le Tour, d'autres courses éphémères

Avant le Tour, la première épreuve cycliste en France s’est déroulée en 1868 dans le parc de Saint-Cloud : pendant plusieurs années ensuite, les compétitions d’un jour voient les coureurs avaler 300 ou 400 kilomètres d’une seule traite. Les forçats de la route existent déjà ! Quant à la couverture médiatique, sur le Tour de France, elle attend les années 1930 pour faire irruption avec la radio puis les années 1950 avec des images télévisées en direct. A comparer aux milliers de journalistes du monde entier qui sont aujourd’hui accrédités.       
Frédéric de Monicault