Si Eric Williams soutenait, en 1944, dans Capitalisme et esclavage, que le développement industriel de l'Europe trouvait son origine dans la traite et l'exploitation des esclaves, la plupart des historiens s'accordent aujourd'hui à nuancer le propos. Celles-ci ont contribué à l'accumulation primitive du capital, sans en constituer toutefois la cause première et exclusive. En fait, il convient, d'une part, de distinguer les profits tirés de la traite atlantique de ceux tirés de l'esclavage et, d'autre part, d'affiner l'analyse en fonction des contextes. Il est indéniable que l'économie de la traite a stimulé localement certains secteurs. Ainsi, les besoins en produits de traite expliquent le dynamisme de l'industrie des soieries et cotonnades à Nantes.