Le Birobidjan appartient à ces absurdités historiques, ces paris insensés tombés dans les oubliettes de l'Histoire. Située au coeur de l'extrémité orientale russe, au-delà de la Sibérie, à plus de 8 000 kilomètres de Moscou, la Région autonome juive a été instaurée en 1934 par Staline. À l'époque, ce territoire de la surface de la Belgique est peu peuplé. Il réunit quelques dizaines de milliers d'immigrés, en majorité russes, cosaques, coréens et ukrainiens, arrivés au XIXe siècle.

La Région autonome juive RAJ ou Birobidjan, du nom de sa capitale, est destinée à réunir la population juive de l'Union soviétique. Staline, comme Lénine, pense qu'à terme le socialisme mettra fin à tous les nationalismes et à toutes les religions. Mais en attendant, la communauté juive, reconnue par le pouvoir en tant que peuple en 1923, existe bel et bien. Son intégration est difficile.