Le mot apparaît en 1472, construit à partir de l'ancien français berz XIIe siècle, lui-même issu du latin bercium . Dès l'origine, tout instrument ou meuble permettant le couchage sous forme de nid protecteur du nouveau-né fait fonction de berceau. Qu'il offre ou non la possibilité du mouvement régulier, prélude à l'endormissement. Hamac de peau suspendu aux branches de l'arbre, caisse en bois, nid de feuilles, corbeille tressée en fibres végétales, roseau, osier ou paille, en sont autant d'exemples.