« Le roi gouverne par lui-même. » Cette maxime inscrite à la voûte de la galerie des Glaces rappelle la révolution de 1661, par laquelle Louis XIV décide, à la mort de Mazarin, de se passer de « Premier ministre ». Elle proclame le caractère indivisible du pouvoir, qui réside tout entier dans la personne du roi. Pourtant, il gouverne aussi par ses ministres, et ceux de l'Ancien Régime restés les plus célèbres sont bien les siens. Un regard sur la réalité de l'exercice du pouvoir sous Louis XIV nous aidera à éclairer ce paradoxe.

Qui sont, tout d'abord, les ministres de Louis XIV ? Le terme « ministre » recouvre plusieurs réalités. Pour les contemporains, les ministres, ou ministres d'État, sont les membres du Conseil d'en haut, conseil restreint de gouvernement où se traitent les affaires les plus importantes du royaume et qui se réunit en présence du roi environ trois fois par semaine.

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