Il n'existait pas d'histoire de la diplomatie des temps modernes. Lucien Bély vient combler cette lacune avec cette synthèse indispensable de l'art du diplomate, de Machiavel à  Talleyrand. Il croise la chronologie des relations internationales avec la naissance et le développement d'un personnel spécialisé dans la négociation et la représentation. Si, à  la Renaissance, les échanges se font directement par des rencontres personnelles entre les souverains, peu à  peu le dialogue international va emprunter les chemins indirects des missions individuelles où les envoyés revétent une part de l'éclatde leur prince. Alors que l'Europe des rois cède la place à  l'Europe des nations, la nécessité d'un personnel spécialisé s'impose définitivement. Le secret dont le travail des diplomates est entouré ne leur a pas épargné les critiques.