Né en Inde au VIe siècle, le bouddhisme s'est progressivement répandu dans toute l'Asie, faisant naître sous son influence un art original et d'une grande diversité. L'art bouddhique s'adapte en effet avec une souplesse étonnante aux influences locales comme le prouve, par exemple, l'art du Gandhâra du Ier siècle av. J.-C. au IXe de notre ère présent en Asie centrale occidentale, dans cette vaste zone montagneuse qui entoure la chaîne de l'Hindukush. Mêlant les traditions hellénistico-romaines, parthe et indienne, il a produit de gracieux bouddhas aux allures de dieux grecs ou de taille colossale comme à Bâmiyân, ceux-là mêmes qui ont été partiellement détruits par les talibans en 2001. Directeur du musée Cernuschi, spécialiste accompli de la doctrine et des arts bouddhiques, Gilles Béguin signe ce livre à l'iconographie éblouissante, destiné autant à un public d'amateurs avertis qu'au simple curieux.