Après une journée de pose à une fenêtre, la première photographie apparaît sous les yeux de Nicéphore Niépce. Réalisée vers 1826-1827, elle récompense dix années d'efforts. L'inventeur a enfin fixé sur une plaque d'étain recouverte d'une couche de bitume de Judée une image projetée dans une chambre noire. Il s'associe en 1829 avec Louis Jacques Daguerre, un peintre de théâtre, en vue d'améliorer son procédé. Quand Niépce meurt, en 1833, Daguerre continue seul. Il réduit le temps de pose à quelques dizaines de minutes grâce à des vapeurs de mercure. Breveté et présenté à l'Académie des sciences en 1839, le daguerréotype marque le début officiel de la photographie. Mais l'usage de plaques de verre lourdes et fragiles reste problématique.