Au début des années 1970, les Etats-Unis ne sont plus la superpuissance qui avait façonné l'ordre international dès avant la fin de la Seconde Guerre mondiale. En succédant, en 1969, à  Lyndon Johnson, Richard Nixon hérite d'une situation dégradée, tant au plan intérieur qu'extérieur : les minorités luttent pour les droits civiques, le mouvement pacifiste se radicalise face à  la guerre au Viét-nam, l'inflation passe de 1 à  6 % entre 1961 et 1970. Méme le dollar fait l'objet d'une spéculation de la part des Etats étrangers et des grandes entreprises qui se reportent sur l'or ou des monnaies fortes comme le mark allemand.