Née en 1891, d'origine bretonne et fille de concierge, Fréhel a grandi dans les quartiers populaires de Paris. À 15 ans, elle rencontre la belle Otéro, qui, séduite par sa voix, la pousse à se lancer dans la chanson. Elle débutera sous le nom de « Pervenche ». Sa frêle silhouette et son répertoire réaliste la font connaître entre 1908 et 1910. La chanson réaliste commence à cette époque à entrer dans les cabarets, imposant des thèmes qui touchent le public : enfance malheureuse, femmes délaissées, misère, désespoir, alcool, portés par des voix venues de la rue. Ses interprètes, presque exclusivement des femmes, se produisaient dans les cours d'immeubles, aux terrasses de café. Elles ne pouvaient compter que sur des passants, qu'il fallait « accrocher ». Leurs voix sont d'abord des voix de plein air et sont leur signature : on vient voir Fréhel, Damia ou Piaf pour la puissance dramatique qu'elles dégagent.