Prenant appui sur les travaux du Britannique H. H. Dubs, qui établit la présence d'une cité de fantassins romains en Chine au Ier siècle de notre ère, Frédéric Cathala construit un roman à rebondissements qui met aux prises une jeune archéologue française, un vieux général chinois marginalisé et le pouvoir brutal des autorités. Pourquoi entend-on des bruits suspects au coeur du mausolée du premier empereur ? Pourquoi veut-on masquer la présence d'influences étrangères à cette époque reculée ? C'est le secret le mieux gardé du monde : l'empire du Milieu aurait été, en son temps, romain !