Le 18 janvier 1787, par vent favorable, le trois-mâts La Licorne appareille de Bordeaux, descend la Garonne jusqu'à son embouchure et, laissant le phare de Cordouan au nord-ouest, « dirige sa route suivant les ordres de ses armateurs ». Son capitaine, Joseph Brugevin, constate que « tout est dans le meilleur état possible, le navire pourvu de son gréement, rechanges, pièces à eau pour la contenance de six cents barriques et des vivres pour dix-huit mois de voyage ». La Licorne est un négrier, chargé par le bureau des Fermes de Bordeaux de lettres patentes l'autorisant « à se rendre sur la côte Mozambique en passant par l'îsle de France l'île Maurice pour y chercher 500 nègres et les transporter dans les colonies françaises de l'Amérique, particulièrement dans l'isle et côte de Saint-Domingue ».