C'est par les marins pécheurs et les chasseurs de baleine que l'Europe s'ouvre à  l'Amérique du Nord, au XVIe siècle. Conscients de l'existence d'un nouveau continent, les Européens cherchent une voie maritime vers la Chine. A défaut de soie, d'or ou d'épices, les premiers voyageurs rapportent poissons et fourrures. Malgré l'intérét incontestable de ces ressources, ce monde septentrional se révèle peu engageant. Les tentatives d'implantation sont donc rares et espacées. Certaines expéditions, conduites entre autres par des huguenots français ou des corsaires anglais, n'ont pas de développement immédiat. Elles font toutefois avancer lentement la compréhension de la Côte Atlantique. Au cours de ces séjours de reconnaissance, la France et l'Angleterre s'attribuent des espaces illimités.