À son apogée, au début du XIIe siècle, l'abbaye de Cluny, en Bourgogne, la Major Ecclesia de la chrétienté, est le symbole par excellence de la puissance de l'ordre clunisien. Longue de 187 mètres, percée de 300 baies, surmontée de deux tours et de six clochers, l'abbatiale se compose d'un narthex de la taille d'une église, de deux transepts et de cinq nefs « à la romaine ». Sous la coupole du grand transept, la voûte culmine à près de 35 mètres. Son histoire commence en 910, sous le règne de Charles le Simple. Le duc Guillaume d'Aquitaine, dit le Pieux, cède l'un de ses domaines, situé dans le comté de Mâcon, à l'abbé Bernon pour qu'il y fonde un monastère bénédictin en l'honneur des apôtres Pierre et Paul. Grâce à la demande d'exemption exigée par son fondateur, l'abbaye est placée directement sous la protection de la papauté. Une indépendance à l'égard des pouvoirs locaux - l'évêque et les seigneurs laïcs - qui sera la grande force de Cluny.