En plein coeur des hauts plateaux de la Chine, dans la région du Yunnan, des ingénieurs français ont participé, au début du XXe siècle, à la construction de l'une des plus hautes lignes de chemin de fer du monde, qui relie le Vietnam à Kunming. Un projet titanesque. Improbable. De 1903 à 1910, ils ont supervisé des chantiers vertigineux avec des moyens archaïques et dans des conditions de travail extrêmes. Des dizaines de milliers d'ouvriers chinois ont oeuvré sous leurs ordres. Dans cette région montagneuse, ces pauvres diables ont transporté l'acier, les rails, les explosifs à dos de cheval ou de mulet, gravi des sentiers escarpés et creusé des tunnels à mains nues, suspendus aux falaises par des cordes. On dit que chaque bois de traverse de cette voie représenterait une vie...