Le sociologue et économiste chinois fait un bilan sans concession de l'évolution de son pays depuis l'apparition du communisme jusqu'à nos jours, dans une étude approfondie et fort intéressante, écrite en français. Fait important puisque l'auteur, étudiant à l'université de Pékin dans les années 1980, puis universitaire engagé, ne parlait pas un mot de la langue de Molière lorsqu'il s'est exilé en France après le massacre de Tiananmen. Le fil conducteur de l'ouvrage est le parcours des intellectuels chinois. Héritiers des lettrés de la Chine millénaire, ce sont eux qui ont bien souvent donné l'impulsion décisive aux grands mouvements politiques, sociaux et culturels du XXe siècle. Ils en ont parfois fait les frais comme au moment de la tristement célèbre Révolution culturelle de 1966, « par excellence une démonstration du totalitarisme moderne », « une campagne de destruction absolue, spirituelle autant que matérielle », comme l'écrit si bien l'auteur.