Une légende dit que les caractères chinois auraient été inventés en observant les traces d'oiseaux sur le sol. Ils apparaissent sous la dynastie Chang, deux mille ans avant notre ère, mais leur forme actuelle remonte à la dynastie T'sin. Au IIIe siècle avant J.-C., l'empereur Che Houang-ti, le grand unificateur de l'empire chinois sous le règne duquel est construite la Grande Muraille décrète l'uniformisation de l'écriture en Chine. Même si elle comporte plusieurs dialectes, la langue chinoise possède en effet une syntaxe et une écriture uniques, condition indispensable à la cohésion du monde chinois.

Si l'on ne se comprend pas, si le papier fait défaut pour écrire, on trace les caractères en l'air ou dans la main de l'interlocuteur. Ces caractères, le lettré en maîtrise la calligraphie comme une discipline, un art et une voie vers la spiritualité. Cette occupation est si sacrée que même les fabricants d'encre sont jugés personnages hors du commun.