La bataille de Gettysburg, en juillet 1863, apparaît comme le tournant d'une guerre qui s'est installée dans la durée et que les confédérés paraissent encore pouvoir emporter, après les victoires du général sudiste Lee à Fredricksburg en décembre 1862 et Chancellorsville en mai 1863. Robert E. Lee sait pourtant qu'il n'a pas anéanti totalement l'armée de l'Union. Seule une invasion des Etats du Nord peut les contraindre à la paix et engager les nations européennes à intervenir pour assurer l'indépendance de la Confédération. Il propose donc au président Jefferson Davis, le 15 mai 1863, d'attaquer la Pennsylvanie. Coupé de ses bases virginiennes, il compte se ravitailler sur le pays et progresser vers Washington, capitale de l'Union, située à 150 km de la capitale sudiste, Richmond.