En ce début 1793, la situation de la France révolutionnaire est précaire, les menaces extérieures inquiétantes. Certes, la canonnade de Valmy, le 20 septembre 1792, a conduit le duc de Brunswick, commandant les forces autrichiennes, à  se retirer, mais la Convention sait que ce n'est que partie remise. Le retour des beaux jours conduira à  la reprise immédiate de la guerre, et le gouvernement n'est pas sà»r de la gagner. En jetant, le 21 janvier 1793, à  l'Europe des rois, la téte de Louis XVI, la Révolution a fait contre elle une unanimité nouvelle, et suscité une coalition européenne.

Comment l'affronter avec les faibles moyens militaires dont elle dispose ? Désorganisée, privée de ses cadres traditionnels - les officiers majoritairement issus de la noblesse ont quitté le service -, noyautée par les tenants du nouvel ordre politique, l'armée ne paraît pas capable de combattre un ennemi puissant.