Différent du duel d'honneur, qui permet de régler un différend en cas d'insulte, le duel judiciaire est, au Moyen Âge, une procédure juridique visant à déterminer qui est coupable de parjure. On considère que l'issue du combat révèle la vérité conformément à la volonté de Dieu, c'est pourquoi on appelle aussi ce duel judicium Dei , « jugement de Dieu ».

À l'époque, des individus de toutes classes sociales peuvent y recourir ; des duels publics ont lieu entre paysans et citadins aussi bien qu'entre nobles. Dans certaines parties de l'Europe, même les femmes sont autorisées à se battre en duel contre des hommes.