Vers 1860, en Pennsylvanie, sont effectuées les premières prospections pétrolières sur le sol américain. John D. Rockefeller fonde en 1870 la Standard Oil qui va rapidement détenir 80 % du raffinage et 90 % du transport de l'or noir. Après le Texas et l'Oklahoma, la découverte et l'exploitation du pétrole en Californie permettent à  San Francisco de devenir dès 1890 la plus importante ville de la côte ouest des Etats-Unis.