En ce début de XXe siècle, la France a peur : peur du crime, peur d'une criminalité qu'on lui dit sans précédent, peur de criminels de plus en plus nombreux. Une véritable « crise sécuritaire ». Bouleversée par la multiplication de récits anxiogènes et terrifiants dans une presse qui a « mis le sang à la une », l'opinion est convaincue que les temps n'ont jamais été aussi peu sûrs, l'Etat aussi impuissant face à une « armée du crime » qui mettrait les campagnes au pillage et terroriserait les villes.