Si Rome sort vainqueur de son affrontement avec Carthage 264-146 avant notre ère, la destruction de l'Empire punique lui a coûté cher. L'intensité et la durée de ces guerres ont déstabilisé la société, composée de paysans-soldats et de citoyens. Beaucoup d'hommes sont morts, laissant leurs champs à l'abandon ; d'autres, trop longtemps éloignés de la terre, ont préféré vendre pour s'installer dans la capitale, où ils ont grossi les rangs d'une plèbe inoccupée, vivier de mécontents et d'émeutiers.

Fossé social et discrédit politique