Spécialiste de l'histoire du catholicisme français, raconte l'affrontement qui opposa les congrégations à la République anticléricale au moment du vote des lois sur les associations. En premier lieu soumises à un régime d'exception loi du 1er juillet 1901, les congrégations sont ensuite exclues de l'enseignement loi du 7 juillet 1904. Engagée sur le terrain scolaire, avec en toile de fond la fortune supposée des établissements catholiques, la guerre entre l'Eglise et l'Etat prend bientôt des proportions dramatiques. Des milliers de religieux et de religieuses, expulsés manu militari de leurs couvents, sont contraints de s'exiler. Les fidèles protestent et s'insurgent, violemment dans certaines régions. Les relations avec le Saint-Siège sont rompues.