La " République anticléricale ", c'est, en France, la IIIe République. C'est à  elle qu'est consacrée cette riche synthèse. Mais, plus qu'aux mesures législatives et réglementaires prises dans de nombreux domaines de la vie publique, l'auteur s'intéresse aux individus et aux associations, telles que la franc-maçonnerie, la libre-pensée ou la Ligue des droits de l'homme, qui firent campagne pour réduire l'influence de l'Eglise. Plusieurs études, rassemblées sous le titre " Devenir anticlérical ", retracent le cheminement religieux et spirituel d'hommes engagés dans ce combat : Louis Blanc, Ferdinand Buisson, Auguste Scheurer-Kestner... L'ouvrage analyse finement les thèmes de prédilection qui nourrissent le discours antireligieux : les lieux de pèlerinage comme La Salette, la construction de la basilique du Sacré-Coeur, la querelle entre la science et la foi...