L'empire des Tsars a toujours composé une mosaïque d'une centaine de nationalités, aux origines et aux niveaux de civilisation extrémement divers. S'y côtoient aussi bien des Ostiaks ou des Samoyèdes, païens et nomades, que des Géorgiens et des Arméniens, héritiers de civilisations antiques. Toutefois, l'extension de cet empire s'est heurtée aux résistances des peuples du Caucase, et surtout à  celle des Tchétchènes.