Jusqu'au début du XXe siècle, les « maisons de travail » « accueillent » à l'écart de la société les plus nécessiteux, adultes et enfants, qui y travaillent en contrepartie de leur subsistance. L'étude de Jacques Carré explore le fonctionnement et les paradoxes de ce système quasi pénitentiaire, né d'un projet social qui a stigmatisé les plus pauvres.