Les exemples de séparation existent dès le XVIIIe siècle. Le siècle des Lumières a modelé les visages de la laïcité. Cependant, à la veille de 1789, la France, « fille aînée de l'Eglise », vit sous le système du concordat depuis 1516. L'interpénétration étroite entre la politique et la religion est profondément ancrée dans les esprits. Etre français, c'est encore, très largement, être catholique : l'Edit de tolérance date seulement de 1787 et les juifs sont toujours considérés comme des étrangers.