Pendant plus de deux cents ans, de grandes voix s'élèvent contre la peine de mort, de Cesare Beccaria au siècle des Lumières et Le Peletier de Saint-Fargeau pendant la Révolution à Victor Hugo, Flora Tristan, Jean Jaurès, Clemenceau, Albert Camus, Albert Naud... Elles se heurtent à un système juridique fondé sur l'exemplarité de la peine et conforté par la demande de l'opinion face à des affaires criminelles atroces, comme celles de Roger Bontems et Claude Buffet, Patrick Henry ou Christian Ranucci, pour ne citer que les plus récentes. L'exposition évoque chronologiquement les étapes de ce combat au travers de nombreux documents, dont l'extraordinaire dessin Ecce Lex, de Victor Hugo, plus parlant peut-être que tous les discours. Le 17 septembre 1981, Robert Badinter présente le projet de loi à l'Assemblée nationale. Le couperet tombe enfin sur la peine de mort, par 363 voix contre 117.