Pour dessiner l'évolution de vingt siècles de papauté, il faut saisir ce qui en a garanti la durée. Pour comprendre ce destin qui tient de l'épopée et dont le personnage principal est le vicaire du Christ, il faut se placer à  l'articulation du charnel et du spirituel. Ce double enjeu est tenu grâce au choix d'une clef de lecture tant classique que problématique, la " romanité ", à  la fois mémoire et promesse. Capitale incarnée de la " Cité de Dieu ", la Rome pontificale n'a d'autres frontières que spirituelles, mais doit sa pérennité à  ses frontières temporelles. La constitution des Etats modernes et la sécularisation de la politique font du pape le défenseur d'une religion qui a autant besoin d'unité que d'universalité. L'enjeu se vérifie dans les questions posées par les dernières années du ministère de Jean-Paul II.