Colonie d'exploitation, marquée par une très faible présence européenne, l'Indochine n'aurait pu subir l'emprise impériale sans une participation des acteurs locaux à leur système de domination. Parce que certains y trouvèrent un intérêt personnel, familial ou, simplement, parce qu'il permit de vider, dans le cadre colonial, des querelles et des tensions qui souvent précédaient la conquête. C'est le propre de toute colonisation, « transaction hégémonique » où colonisés et colonisateurs, dans un « jeu de regards croisés » et en dépit d'un rapport de force inégal et violent, renégocient sans cesse leur condition. La société coloniale est ici le produit d'un système qui, pour pouvoir durer, est par essence réformiste. Certains parlent même de « bricolage colonial » pour caractériser cette réalité sociopolitique en constante évolution.