Les premières idées sur l'évolution humaine remontent au XIXe siècle et sont basées sur la comparaison avec le monde animal. La ressemblance de l'homme avec les grands singes d'Afrique et d'Asie conduit Lamarck, en 1809, à  proposer un ancétre arboricole qui serait descendu de l'arbre pour " dominer le monde et voir au loin ", tandis que les autres primates quadrumanes restaient " bloqués dans leur évolution et cantonnés aux foréts ". L'ancétre des humains serait devenu terrestre du fait de la modification du milieu d'où auraient disparu les arbres. Sous sa forme plus moderne, c'est l'hypothèse de l'homme né de la savane.