Nous sommes au début de 1812, l'Empire français est alors à son apogée territorial : on compte 134 départements, non compris le gouvernement des provinces illyriennes et celui de l'île de Corfou. La France s'étend alors sur 750 000 km2 et recense 44 millions d'habitants contre une trentaine en 1789. Depuis l'an VIII, tous les départements français sont placés sous l'autorité d'un préfet nommé par le pouvoir central. Les pays conquis ne vont pas échapper à la règle : le préfet est l'instrument indispensable de la centralisation napoléonienne.