La continuité topographique qui identifie Paris à une ville depuis l'époque romaine est trompeuse, car elle masque une rupture très forte dans la nature de l'organisation qui structure la vie des habitants. La ville romaine, fondée sur la rive gauche au Ier siècle, était avant tout un chef-lieu administratif et un pont sur la Seine. Les invasions, deux siècles plus tard, ont conduit les habitants à se réfugier dans l'île de la Cité.