A la fin du Ve siècle, un chef breton romanisé semble avoir vaillamment combattu l'invasion germanique qui s'abattait sur son île. Faute de sources, on ne saura sans doute jamais comment la réalité historique, bien pauvre, a pu nourrir le cycle de légendes le plus fécond de tout le Moyen Age occidental. Arthur, dès le XIIe siècle, apparaît comme le modèle méme du roi chevaleresque, et Camelot, sa capitale, une ville utopique d'où rayonnent sur le monde chevalerie et courtoisie. L'univers arthurien méle avec bonheur les légendes celtiques, pleines de magiciens, de monstres et de fées, et l'imaginaire chrétien. Ces romans de chevalerie, dont les élites médiévales faisaient leurs délices, nous sont parvenus avec d'extraordinaires enluminures, où les héros terrassent des dragons, délivrent des jeunes filles ou joutent en des tournois chamarrés.