Comme la plupart des grands conflits, la guerre de Sécession est l'aboutissement de quelques divergences d'intéréts, de plusieurs erreurs de calcul et d'un fatal excès de précipitation. Aux Etats-Unis, en 1860, il y a certes une opposition entre le Nord industriel, qui est " non esclavagiste " parce qu'il n'a pas besoin d'esclaves, et le Sud agricole, qui est " esclavagiste " parce que son économie repose sur les plantations de coton, elles-mémes dépendantes du labeur de quelque quatre millions d'esclaves. Mais au Nord, en dehors des abolitionnistes et de quelques membres du jeune parti républicain, personne ne prétend mettre fin à  l'esclavage dans les Etats du Sud : il s'agit plutôt d'empécher son extension aux territoires de l'Ouest, qui ne sont pas encore constitués en Etats. Par ailleurs, le Nord industriel est naturellement protectionniste ; le Sud agricole, tirant ses principales ressources de l'exportation du coton, est tout aussi naturellement libre-échangiste.