Le pharaon Sésostris III (1887-1850) avait fait relier le Nil à la mer Rouge dix-huit siècles avant notre ère, et ce canal antique fut utilisé jusqu'au VIIIe siècle. L'occasion, dès cette époque, d'inventer et d'essayer des machines extraordinaires pour relayer le travail humain. Maquettes, plans-reliefs, bateaux, gravures, photos illustrent la renaissance du projet, lors de la campagne d'Égypte, puis sa réalisation, en 1869, grâce à la confiance que témoigna l'Égyptien Saïd Pacha à son ami Ferdinand de Lesseps. Le sculpteur Bartholdi avait projeté de rendre hommage, par une immense statue allégorique, aux paysannes égyptiennes qui avaient concouru à l'ouvrage en transportant des tonnes de terre dans des paniers. L'argent manqua et la statue devint celle de La Liberté éclairant le monde !