L'un des plus grands poètes de la dynastie Tang , Li Po ou Li Bai 701-762, rapporte en termes simples la raison d'être de ce qui passe comme la plus grande construction jamais réalisée par les hommes : « Autrefois on avait construit la Grande Muraille pour fixer la demeure des barbares. On établit ensuite des tours avec des flambeaux. » La réalité est plus complexe. Car l'histoire de la Chine a été fortement marquée pendant des siècles par le voisinage, sur les frontières nord de l'empire, de populations nomades et par un besoin toujours renouvelé de protection contre leurs invasions.